Vykopávky e-gold: Príbeh prvej digitálnej meny podsvetia a jej lekcií pre Bitcoin

Každý príbeh o kryptomenách sa zvyčajne začína rokom 2009 a tajomnou postavou Satoshiho Nakamota. To je však len oficiálna a značne zjednodušená verzia histórie. Skutočné korene digitálnych peňazí a ich využitia v internetovom podsvetí siahajú oveľa hlbšie do minulosti, do éry, keď bol internet ešte divokým a neprebádaným územím. Dnes naša digitálna archeologická sonda odhalí príbeh o e-gold, prvej masovo úspešnej a medzinárodne používanej digitálnej mene, ktorá vznikla už v roku 1996. Bol to systém, ktorý predbehol svoju dobu – ponúkal takmer okamžité, globálne a na tú dobu mimoriadne súkromné transakcie. Práve preto sa stal obľúbenou menou prvej generácie kyberzločincov, hackerov a podvodníkov. Jeho dramatický vzostup a ešte dramatickejší pád po zásahu amerických úradov však poslúžil ako najdôležitejšia a najkrvavejšia lekcia pre Satoshiho Nakamota a stal sa priamym dôvodom, prečo bol Bitcoin navrhnutý presne tak, ako ho poznáme dnes.

E-gold založil v roku 1996 onkológ Dr. Douglas Jackson a právnik Barry Downey. Ich myšlienka bola na tú dobu revolučná a elegantná: vytvoriť digitálnu menu, ktorá by bola na 100% krytá reálnym, fyzickým zlatom a inými drahými kovmi, uloženými v trezoroch v Londýne a Dubaji. Týmto spôsobom obišli problém "viery" v hodnotu, ktorý trápi mnohé digitálne meny. Hodnota e-goldu nebola abstraktná, bola priamo naviazaná na hmatateľnú komoditu. Používatelia si mohli jednoducho otvoriť účet na ich webovej stránke, poslať naň doláre bankovým prevodom a tie im boli okamžite premenené na gramy zlata (e-gold), striebra (e-silver), platiny (e-platinum) alebo paládia (e-palladium). Následne mohli tieto "digitálne gramy zlata" okamžite a s minimálnymi, pevne stanovenými poplatkami posielať komukoľvek inému na svete, kto mal účet e-gold. Systém bol geniálny. Úplne eliminoval pomalé, byrokratické a drahé medzinárodné bankové prevody (SWIFT) a ponúkal úroveň súkromia, ktorá bola v tradičnom bankovníctve nemysliteľná. Hoci e-gold teoreticky nebol úplne anonymný, pretože pri registrácii vyžadoval meno a adresu, v praxi bolo overovanie týchto údajov extrémne laxné. Nikto nekontroloval, či zadané údaje sú pravdivé, čo umožňovalo jednoduché vytváranie falošných, anonymných účtov.

Práve táto kombinácia rýchlosti, globálneho dosahu a relatívneho súkromia urobila z e-goldu okamžitý hit v rodiacom sa internetovom podsvetí. Stal sa de facto menou pre prvé hackerské fóra ako CarderPlanet, platformy na predaj ukradnutých čísel kreditných kariet (carding) a pre rozsiahle podvodné schémy, ako boli napríklad HYIP (High-Yield Investment Programs) – pyramídové hry, ktoré sľubovali nereálne zisky. E-gold bol všade. Používal sa na výplaty v rámci prvých ransomvérových útokov dávno predtým, ako niekto počul o Bitcoine. Okolo e-goldu vznikol celý ekosystém nezávislých online zmenární, ktoré umožňovali anonymne zamieňať e-gold za iné meny, ako napríklad WebMoney, alebo ho dokonca previesť na hotovosť, čo ešte viac sťažovalo sledovanie finančných tokov. V dobe svojho najväčšieho rozmachu, okolo roku 2006, mal e-gold viac ako 5 miliónov účtov a ročne spracovával transakcie v hodnote viac ako 2 miliardy dolárov. Bol to fungujúci, globálny a takmer neregulovaný finančný systém, paralelný k tomu tradičnému.

Avšak to, čo bolo najväčšou silou a prednosťou e-goldu, sa zároveň stalo jeho smrteľnou slabinou: centralizácia. Celý systém, napriek svojej globálnej povahe, stál a padal na jednej jedinej spoločnosti (E-gold Ltd.), ktorá ho prevádzkovala, na jej serveroch umiestnených v jednej krajine a na fyzických trezoroch, v ktorých bolo uložené zlato. Pre americké úrady, ktoré s rastúcim znepokojením sledovali, ako sa e-gold stáva hlavnou práčkou peňazí pre medzinárodný kyberzločin, to znamenalo, že mali jasný a jediný cieľ, na ktorý mohli zamerať svoje sily. Nemuseli bojovať proti nepolapiteľnej, decentralizovanej sieti, stačilo im zničiť jednu firmu. V decembri 2005 spustila americká Tajná služba a FBI operáciu "Gold-Wire". Po dlhom vyšetrovaní, ktoré zahŕňalo aj infiltráciu agentov do podvodných sietí, vykonali v roku 2007 raziu na sídlo spoločnosti, zabavili servery a obvinili zakladateľov z prevádzkovania nelicencovanej služby na prenos peňazí a z napomáhania pri praní špinavých peňazí. Systém e-gold bol zo dňa na deň prakticky paralyzovaný a v roku 2009 definitívne ukončil svoju činnosť. Milióny používateľov, vrátane mnohých legitímnych, stratili prístup k svojim prostriedkom.

Pád e-goldu bol pre celý vtedajší underground obrovským šokom a mimoriadne cennou lekciou. Brutálne a názorne ukázal, že akýkoľvek systém, ktorý má centrálny bod útoku – či už je to firma, server, osoba alebo fyzický majetok – je z dlhodobého hľadiska odsúdený na zánik. Vláda ho môže vypnúť, majetok zabaviť a ľudí zatknúť. Práve v tieni tohto kolapsu, o necelé dva roky neskôr, zverejnil Satoshi Nakamoto svoju bielu knihu o Bitcoine. Jeho návrh nebol len technologickou inováciou, bol priamou a geniálnou odpoveďou na všetky fatálne zlyhania e-goldu. Bitcoin bol od základov navrhnutý tak, aby bol anti-e-gold:

• Decentralizovaná sieť: Namiesto jedného centrálneho servera beží na tisíckach počítačov (uzlov) po celom svete. Vypnúť ho je prakticky nemožné.
• Žiadny vlastník ani CEO: Neexistuje žiadna firma, ktorú by bolo možné zažalovať, ani riaditeľ, ktorého by bolo možné zatknúť.
• Žiadne fyzické krytie: Hodnota nie je viazaná na zlato v trezore, ktorý sa dá zabaviť. Hodnota je založená na matematike, kryptografii a dôvere siete.

Satoshi sa z príbehu e-goldu naučil tú najdôležitejšiu lekciu zo všetkých: systém, ktorý má prežiť a byť skutočne odolný voči cenzúre a kontrole, nesmie mať hlavu, ktorú by mu bolo možné odseknúť.

Spis e-gold je tak fascinujúcou vykopávkou, ktorá nám odhaľuje stratený svet predkryptomenovej éry. Je to príbeh o vizionárskom nápade, ktorý predbehol svoju dobu, no zároveň trpel fatálnou koncepčnou chybou v podobe centralizácie. Bez vzostupu a pádu e-goldu by Bitcoin pravdepodobne nikdy nevznikol v podobe, v akej ho poznáme. Je to zabudnutý predok, ktorého duch a hlavne jeho krvavé lekcie, dodnes formujú svet digitálnych financií a podsvetia.